রাফায়েল নাদালের বেড়ে ওঠা মায়োর্কার পাঁচতলা এক বাড়িতে। যৌথ পরিবারের এমন কেউ নেই, যিনি সাফল্যের দেখা পাননি। এক চাচা মিগুয়েল নাদাল ছিলেন বার্সেলোনার খেলোয়াড়। আরেক চাচা টনি নাদাল ছিলেন পেশাদার টেনিস খেলোয়াড়। আর বাবা ছিলেন বিত্তশালী এক ব্যবসায়ী। জীবনে কিছু করতে না পারলেও অর্থবিত্তে চলে যেত রাফার দিন। কিন্তু নাদাল পরিবারের জিন বলে কথা। যেদিন টনি নাদাল বুঝলেন রাফার আগ্রহ ফুটবল বা ব্যবসায় নয়, বরং র্যাকেটে, সেদিনই তাঁকে নিয়ে ছুটলেন কোর্টে।
ছোটবেলায় অন্ধকার ভয় পেতেন রাফা, আকাশে বিদ্যুৎ চমকালে মায়ের কোলে বসে থাকতেন। আজও কুকুর দেখলে নার্ভাস হয়ে পড়েন ভেতরে–ভেতরে। সেই রাফাকে রাতে অন্ধকার কোর্টে নিয়ে গিয়েছেন চাচা টনি নাদাল। একটামাত্র আলো জ্বেলে প্র্যাকটিস করিয়েছেন। ছেঁড়া বল, ভেঙে যাওয়া কোর্টে প্রতিনিয়ত অনুশীলন। বারবার শিখিয়েছেন, জয়-পরাজয় কন্ডিশনে নয়। বরং জয়-পরাজয় থাকে নিজের ব্যবহারে।
‘টেনিসে অনেক খেলোয়াড় দেখবে যারা একটা পয়েন্ট হারালেই র্যাকেট ছুড়ে মারে, পুরোনো র্যাকেট ভেঙে নতুন র্যাকেট বের করে। মনে রাখবে, যেদিন তুমি র্যাকেট ভাঙবে, সেদিন থেকে তুমি টেনিস খেলোয়াড় হিসেবে ব্যর্থ। পৃথিবীতে অনেকে আছে, যারা অনেক আশা থাকা সত্ত্বেও একটা র্যাকেট কেনার টাকা জোগাড় করতে পারে না।’ প্রথম টেনিস র্যাকেট হাতে দেওয়ার দিনে রাফায়েল নাদালকে এই কথা বলেছিলেন টনি নাদাল। ৩১ বছর ধরে সেই কথা অক্ষরে অক্ষরে মেনে চলেন রাফায়েল নাদাল।
টনি নাদাল কখনো দুর্বল হওয়ার সুযোগ দেননি রাফাকে। প্রতি মুহূর্তে কোমলে কঠিনে গড়ে তুলেছেন প্রিয় ভাতিজাকে। তাই তো ৩৬ বছর বয়সে এসেও একবারের জন্য নিজের চোটকে অজুহাত হিসেবে দাঁড় করাননি রাফা। হেরে গিয়েছেন, মাঠ থেকে খোঁড়াতে খোঁড়াতে বেরিয়েছেন, কিন্তু প্রতিপক্ষকে অভিবাদন জানাতে ভোলেননি। তিনি জানেন, এই জায়গাটায় সবাই আসতে পারে না। তিনি যখন পেরেছেন তখন এই জায়গাকে অসম্মান করার সাহস তাঁর নেই।
ইন্ডিয়ান ওয়েলসে ম্যাচের মাঝখান থেকে উঠে গিয়েছেন, বুকের পাঁজরের ব্যথায় দাঁড়িয়ে থাকার মতো অবস্থাও ছিল না রাফার। পুরো এক মাস বিছানায় বিশ্রাম নেওয়ার কড়া নির্দেশ ছিল চিকিৎসকদের। এক মাস বিশ্রাম শেষে যেই না লাল মাটির কোর্টে ফিরলেন, আঘাত হানল পুরোনো হাঁটুর চোট।
ফ্রেঞ্চ ওপেনের মাত্র এক সপ্তাহ আগে রোম ওপেনে মাঠ ছেড়েছেন খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে। দর্শক থেকে শুরু করে বিশেষজ্ঞ সবাই ভেবে নিয়েছিলেন এবার শেষ। গত বছর নাদাল ফ্রেঞ্চ ওপেনের রাজত্ব হারিয়েছিলেন নোভাক জোকোভিচের কাছে, এবারও তাঁকে ফেবারিট ধরেই সব হিসাব-নিকাশ হচ্ছিল। তা ছাড়া নাদালের সঙ্গে ড্রয়ের একপাশে ছিলেন তরুণ তুর্কি কার্লোস আলকারাজ আর নোভাক জোকোভিচ। চোটগ্রস্ত নাদাল এই ড্র পার করে সেমি খেলবেন, এটা ভাবতেই কষ্ট হচ্ছিল অনেকের। কিন্তু নামটা তো রাফায়েল নাদাল! লাল মাটির কোর্টে হাফ ফিট নাদালও পৃথিবীর সেরা খেলোয়াড়ের চেয়ে ভয়ংকর।
আহত সিংহের মতো ঝাঁপিয়ে পড়লেন নাদাল। প্রথম তিন রাউন্ডে তো বাধাই তৈরি করতে পারেনি প্রতিপক্ষ। সেমিফাইনালে যেখানে সবাই ধরেই রেখেছিলেন আবারও দেখা মিলবে আলকারাজ-নাদাল দ্বৈরথের, সেখানে বেরসিকের মতো হেরে বসলেন আলকারাজ। তাঁকে হারিয়ে চতুর্থ রাউন্ডে নাদালের প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়ান একই গুরুর শিষ্য ফেলিক্স আগার-আলিয়াসিম। কারণ, ডাগআউটে কানাডিয়ান এই তরুণ তুর্কির কোচ হিসেবে আছেন আর কেউ নন, নাদালের টেনিসে হাতেখড়ি করানো আপন চাচা টনি নাদাল।
২০১৭ সালে নাদালের কোচ থেকে সরে দাঁড়িয়ে রাফা নাদাল একাডেমিতে মনোযোগ দিয়েছিলেন টনি। সেখান থেকে গত বছর সরে দাঁড়িয়ে ফেলিক্সের কোচিং টিমে যোগ দেন টনি। ডাগআউট থেকে নাদালকে হারানোর বেশ ভালো টোটকাই তৈরি করেছিলেন টনি। রোলাঁ–গারোতে নাদালকে এখন পর্যন্ত পঞ্চম সেটে নিতে পেরেছেন মাত্র তিনজন। তাঁদের মধ্যে একজন ফেলিক্স। নাদালকে তাঁর ধৈর্যসীমার শেষ পর্যন্ত নিয়ে গিয়েছিলেন বটে, কিন্তু অভিজ্ঞতার কাছে মার খেয়ে গেছেন। প্রথমে এগিয়ে গিয়েও শেষ পর্যন্ত ৬-৩, ৩-৬, ২-৬, ৬-৩, ৩-৬ ব্যবধানে হেরে রাজার কাছেই সিংহাসন ছেড়ে আসতে হয়েছে তাঁকে।
মঞ্চটা প্রস্তুতই ছিল। মহারণও প্রস্তুত, অপেক্ষা ছিল শুধু মহানায়কের। মহানায়কেরা ভুল করেননি। রোলাঁ–গারোর ড্র হওয়ার পর থেকেই এই একটা ম্যাচকে নিয়ে যত জল্পনাকল্পনার সুতো কাটা হয়েছে। গত বছর এই একই মঞ্চে অবিশ্বাস্য কাণ্ড ঘটিয়েছিলেন জোকোভিচ। নাদালকে হারিয়েছেন, তা–ও আবার রোলাঁ–গারোতে। এক বছর ধরে সেই লড়াইয়ের পরবর্তী পর্ব দেখার অপেক্ষা করেছেন সবাই, কিন্তু সুযোগ মেলেনি। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে দুজনের দেখা হওয়ার সম্ভাবনায় বাদ সেধেছিল অস্ট্রেলিয়া সরকার। এরপর মাদ্রিদে আলকারাজ আর রোমে নাদালের চোট।
যাঁদের জন্য রোলাঁ–গারোর মঞ্চ প্রস্তুত, তাঁদের কি অন্য কোথাও দেখা হতে পারে? কোয়ার্টার ফাইনালে নাদালের প্রতিপক্ষ আর কেউ নন, নোভাক জোকোভিচ। নাদালকে নাদালেরই রাজত্বে টেক্কা দেওয়ার মতো যদি একজন থাকেন, তবে সেটা নোভাক জোকোভিচই।
কিন্তু আগেই বলেছি, আহত সিংহের চেয়ে ভয়ানক প্রাণী এ জগতে আর কিছু নেই। আহত সিংহের মতো জোকোভিচের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন নাদাল। গতবার নাদালকে হারানো জোকোভিচকে যেন খুঁজেই পাওয়া গেল না এবার। ৬-২, ৪-৬, ৬-২, ৭-৬ সেটা হারিয়ে নিজেই নিজের পথটা তৈরি করে নিলেন নাদাল। এক বছর ধরে যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ের কথা ভেবে দর্শকদের জিবে জল চলে এসেছিল, সেই ম্যাচকে একপেশে বানিয়েই নিজের করে নিলেন নাদাল। সত্যি বলতে ফ্রেঞ্চ ওপেনের নাদাল এমনই। নইলে এমনি এমনি কারও নামের পাশে ১৪টা শিরোপা থাকে না।
ফ্রেঞ্চ ওপেনের বাকিটুকু ছিল নাদালের জন্য নিয়ম রক্ষার ম্যাচ। সেমিতে আলেকজান্ডার জেভেরভ শুরুটা দারুণ করেছিলেন। নাদালের সঙ্গে টেক্কা দিয়ে লড়ছিলেনও। তিন ঘণ্টা পার হয়ে যাওয়ার পরও মীমাংসা হয়নি দ্বিতীয় সেটের। সবাই যখন ভেবেই নিয়েছিলেন, ফ্রেঞ্চ ওপেনের এবার মনে হয় স্মরণীয় একটা ম্যাচ হবে নাদালের, তখনই মুহূর্তের ভুলে পা মচকে কোর্টে পরে যান জেভেরভ। চিৎকারে কেঁপে উঠল পুরো গ্যালারি। চোটের ধরন দেখে যে কেউ বলে দিতে পারবেন, এই বছরে আর মাঠে ফেরা হচ্ছে না তাঁর। হাড্ডাহাড্ডি লড়াই করেও ওয়াকওভারে জয় নিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত হয় নাদালের।
ফাইনালে তাঁর প্রতিপক্ষ হয়ে দাঁড়ালেন তাঁরই শিষ্য কানাডিয়ান তরুণ তুর্কি ক্যাসপার রুড। রাফায়েল নাদালের নিজ হাতে তৈরি করা রাফা নাদাল একাডেমির ছাত্র ছিলেন একসময়। রাফা আর টনি নাদালের সান্নিধ্যে বড় হয়েছেন, টেনিসে উত্থানের সূচনা এই একাডেমি থেকেই। আর সেই রুড, পাস করে বের হওয়ার দুই বছরের মাথায় পৌঁছে গিয়েছেন ফ্রেঞ্চ ওপেনের ফাইনালে। তা–ও প্রতিপক্ষ আর কেউ নন, স্বয়ং তাঁর গুরু রাফায়েল নাদাল। গুরু বধ করে শিরোপা ছিনিয়ে নেওয়ার মতো বড় চ্যালেঞ্জ এর আগে রুডের কাছে এসেছে বলে মনে হয় না।
সে চ্যালেঞ্জ উতরানো দূরে থাক, সামনে দাঁড়াতেই পারলেন না রুড। পুরো ম্যাচে ব্রেক পেয়েছেন একবার। শেষ সেটে তো হজম করেছেন বেগেল। অভিজ্ঞতা আর তারুণ্যের পার্থক্য যে ঠিক কতখানি, তা হাড়ে হাড়ে বুঝিয়ে দিয়েছেন নাদাল। আর ফলাফল তো চোখের সামনেই। ৬-৩, ৬-৩, ৬-০; সরাসরি সেটে ক্যাসপার রুডকে হারিয়ে নিজের রাজত্ব পুনরুদ্ধার করেন নাদাল। সেই সঙ্গে সর্বকালের সেরার লড়াইয়ে ফেদেরার-জোকোভিচকে পেছনে ফেলে আরেকটু ওপরে।
টেনিসের সবচেয়ে কঠিন সারফেস বলা হয় ক্লে কোর্টকে। যেখানে হার্ড আর গ্রাস কোর্ট থাকে সমান, নিয়মিত পরিচর্যা করে যাকে সব সময় খেলোয়াড়দের জন্য প্রস্তুত রাখা হয়, সেখানে মাটির কোর্ট বানানোই হয় রুক্ষ করে। টেনিসের অন্যান্য কোর্টে রাজত্ব করা তারকারা ক্লে কোর্টের ফিজিক্যাল টেনিসের সঙ্গে কুলিয়ে উঠতে পারেন না। যে কারণে সর্বকালের সেরা টেনিস তারকাদের তালিকায় থাকা অনেকেরই অপূর্ণতা এক ফ্রেঞ্চ ওপেন। পিট সাম্প্রাস, জন ম্যাকেনরো, বোরিস বেকারের মতো তারকারা সব জয় করে এসে আটকে গিয়েছেন এই লাল মাটির দুর্গে।
অথচ এই কঠিনেরেই ভালোবাসেন নাদাল। এক-দুবার নয়, মোট ১৪ বার একই মাটিতে একইভাবে উঁচিয়ে ধরেছেন শিরোপা। সর্বোচ্চ গ্র্যান্ড স্লামধারীর তালিকায় চার নম্বরে থাকা পিট সাম্প্রাস যেখানে মোট গ্র্যান্ড স্লাম জিতেছেন ১৪টি, সেখানে নাদাল এক ফ্রেঞ্চ ওপেনই জিতেছেন ১৪ বার। সেই সঙ্গে বাকি তিন কোর্টে ৮টি গ্র্যান্ড স্লাম তো আছেই। ২২তম গ্র্যান্ড স্লাম যেন তাঁর গ্রেটনেসকে বাড়িয়ে তুলল আরেকটু। লাল মাটির কোর্টে রাফায়েল নাদাল অবিসংবাদিত মহারাজা।