‘বক্সিং ডে’ ইভনিং!

যত দিন গড়াচ্ছে, ক্রমান্বয়ে সময় তত খারাপ হচ্ছে ম্যানচেস্টার সিটির। শেষ ১২ ম্যাচে মাত্র ১ জয়, লিগ টেবিলের সপ্তম অবস্থানে তারা। প্রতি সংবাদ সম্মেলনেই পেপ গার্দিওলা হাতড়ে বেড়াচ্ছেন নিজের পছন্দের খেলোয়াড়দের। তাদের ছাড়া যে একেবারে অচল, তা শুধু মাঠে নয়, মুখে বলেও প্রমাণ করছেন। বাতিল করেছেন বড়দিনের ছুটিও। পরিবারের সঙ্গে সময় কাটিয়ে বড়দিনেও অনুশীলন করেছে সিটি। অন্যদিকে পরপর দুই ম্যাচে আর্সেনাল-চেলসিকে আটকে দিয়ে ফুরফুরে মেজাজে আছে এভারটন। শিরোপাপ্রত্যাশী দুই দলকে মাথাব্যথার কারণ হয়েছে শন ডাইকের শিষ্যরা। কে জানে সিটির মাথাব্যথার আরেকটি কারণ না হয়ে উঠে তারা।  

বোর্নমাউথ বড়দিনের ছুটিতে পা দিয়েছিল বড় একটা জয় দিয়ে। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে ৩-০ গোলে উড়িয়ে পুরো দল ছিল ফুরফুরে মেজাজে। পয়েন্ট টেবিলের পঞ্চম স্থানে থাকা বোর্নমাউথ শেষ পাঁচ ম্যাচ ধরে অপরাজিত। ক্রিস্টাল প্যালেস অবশ্য মূদ্রার উল্টোপিঠে। টানা দুই ম্যাচে আর্সেনালের কাছে হারতে হয়েছে বাজেভাবে। নভেম্বরে টানা পাঁচ ম্যাচ অপরাজিত থেকে যে উদ্যম পেয়েছিল, অনেকটাই হারিয়ে গিয়েছে সেটা। অবনমনের শঙ্কা থেকে বাঁচতে জয়ের বিকল্প খোলা নেই তাদের কাছে। 

টানা পাঁচ ম্যাচ জিতে প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষে উঠার স্বপ্ন ছিল চেলসির চোখে-মুখে। কিন্তু এভারটনের সঙ্গে ড্র করে সে স্বপ্ন মুহূর্তেই ধ্বসে গিয়েছে ব্লুজদের। এনজো মারেসকার শিষ্যদের সামনে এখন সুযোগ লড়াইটা ধরে রাখার। সামনের ম্যাচগুলো তুলনামূলক বেশ সহজ। লিভারপুলের সঙ্গে টেক্কা দিতে হলে ফুলহামের বিপক্ষে ম্যাচটা জেতা উচিত তাদের। রেকর্ডও তাদের পক্ষে কথা বলছে। নিজেদের মাটিতে শেষ ১৯ ম্যাচ ধরে অপরাজিত তারা। শেষ ১৯৭৯ সালে চেলসির মাটিতে চেলসিকে হারিয়েছিল ফুলহাম। ৪৫ বছরের রেকর্ড ভাঙতে হলে ফুলহামকে অবিশ্বাস্য কিছু করতে হবে। শেষ ৬ ম্যাচে তাদের জয় মাত্র একটিতে। ফলে ম্যাচটা বেশ কঠিন হতে যাচ্ছে দলটির জন্য।

বড়দিনের আগে ফর্মে ফিরেছে নিউক্যাসেল। শেষ দুই ম্যাচে তাদের স্কোরলাইন ৪-০! বড় দুই জয় দিয়ে আবারও ইউরোপের লড়াইয়ে ফিরেছে ম্যাগপাইরা। ঘরের মাটিতে অ্যাস্টন ভিলার বিপক্ষে তাদের ফর্মটাও ঈর্শনীয়। শেষ ১৯ বছর ধরে অপরাজিত তারা। কিন্তু শেষ ৩ ‘বক্সিং ডে’ ম্যাচে হার নিয়ে ফিরতে হয়েছে তাদের। তাই চিন্তার একটা বলিরেখা আছে তাদের কপালে। অন্যদিকে জন ডুরানের অসাধারণ ফর্মে ভর করে উড়ছে অ্যাস্টন ভিলা। প্রিমিয়ার লিগ, চ্যাম্পিয়নস লিগ; দুই টুর্নামেন্টে অসাধারণ ফর্মে আছে তারা। তাদের ‘বক্সিং ডে’ রেকর্ডটাও ঠিক বলার মতো না। শেষ তিন বছর এই দিনে অন্তত ৩ গোল হজম করেছে তারা। সবমিলিয়ে চিন্তার বলিরেখা নিয়ে মাঠে নামছে দুই দল। 

বড়দিনের আগে বড়দিনের স্বাদ দিয়েছিল টটেনহাম। লিভারপুলের সঙ্গে হাড্ডাহাড্ডি এক লড়াইয়ের সাক্ষী হয়েছিল প্রিমিয়ার লিগ। যদিও রেজাল্টটা তাদের পক্ষে যায়নি। বড়দিন উদযাপন করতে হয়েছে প্রিমিয়ার লিগের নিচের সারিতে থেকে, চ্যাম্পিয়নস লিগ থেকে আট পয়েন্ট দূরে। দলের গুরুত্বপূর্ণ তারকাদের ছাড়া ইউরোপ খেলার স্বপ্নটা সহসা পূরণ হচ্ছে না তাদের। অন্যদিকে নটিংহাম ফরেস্টের অবশ্য সে পথটা পাড়ি দেওয়া শেষ। গত ম্যাচে ব্রেন্টফোর্ডের ঘরের মাটিতে অপরাজিত থাকার রেকর্ড চুরমার করে দিয়েছে তারা। টানা তিন জয় নিয়ে চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলার স্বপ্ন তাদের সামনে। জয়ের ধারা বজায় রাখতে পারলে স্বপ্নটা সত্যি করা সময়ের ব্যাপার মাত্র। 

‘বক্সিং ডে’ ম্যাচে সাউদাম্পটনের সঙ্গী হচ্ছেন নতুন কোচ ইভান জুরিচ। বড়দিনের আগেই নিয়োগ পেলেও এতদিন ডাগ আউট সামলেছেন অন্তর্বর্তীকালীন কোচ সিমোন রাস্ক। পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে থাকা সাউন্দাম্পটনকে টেনে ওঠানোর দায়িত্ব ক্রোয়াট কোচের কাঁধে। সে দায়িত্ব কতটা সফলতার সঙ্গে পালন করেন, সে প্রশ্ন ছেড়ে দিতে হচ্ছে সময়ের কাছে। গত তিন ম্যাচ ধরে গোলশূণ্য ‘দ্য সেইন্টস’রা মুখোমুখি হবে হুলেন লোপেতেগির ওয়েস্ট হামের। কিছুদিন আগেও বরখাস্তের খড়গ ঝুলছিল তার মাথায়। কিন্তু টানা তিন ম্যাচ অপরাজিত থেকে সে দুশ্চিন্তা অনেকটাই কাটিয়েছেন তিনি। তবে হলুদ কার্ডের জন্য মাঝমাঠের সেনানি লুকাস পাকেতাকে হারিয়েছেন তিনি। অবনমনের সারিতে লড়াই করা দলের বিপক্ষে নিজের পরীক্ষিত সেনানি ছাড়া নামতে হবে তাকে। 

মাঠের ভেতরে বাইরে কোনোভাবেই সময়টা ভালো যাচ্ছে না ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের। একে তো দলের অবস্থা শোচনীয়, সেই সঙ্গে নতুন মালিকের অধীনে টান পরেছে বোনাসেও। ঘরের মাঠে নিয়মিত নাকি উঁকি মারে ইঁদুর! পয়েন্ট টেবিলে অবস্থান আরো শোচনীয়। প্রথমবারের মতো তাদের বড়দিন কাটাতে হচ্ছে শীর্ষ দশের বাইরে থেকে। রুবেন আমোরিমের লক্ষ্য এখন বছরের শেষ দুটো ম্যাচ জিতে নিজেদের সম্মান অটুট রাখা। নতুন কোচ ভিতর পেরেইরার অধীনে বেশ ভালো শুরু করেছে উলভস। লেস্টার সিটিতে ৩-০ গোলে হারিয়ে অবনমনের সারি থেকে উড়ে আসার চেষ্টায় তারা। ইউনাইটেডকে হারাতে পারলে সেটাও হয়তো পূরণ হয়ে যাবে।  

‘বড়দিনে লিগের শীর্ষে’, অন্য যেকোনো দল হলে হয়তো শিরোপা লিখে দেওয়া যেত। কিন্তু বড়দিনে শীর্ষে থেকে লিগ হারানোর সবচেয়ে বেশি রেকর্ড অল রেডসদের। সাতবার শীর্ষে থেকেও মাত্র একবার প্রিমিয়ার লিগ জিততে পেরেছে তারা। কোচ আর্নে স্লট তাই কোনো রিস্ক নিতে চাইবেন না। দিয়েগো জোতা, মোহাম্মদ সালাহর অসাধারণ ফর্মের ওপর ভর করে পার হয়ে যেতে চাইবেন। তার থেকেও বড় কথা, এবার ‘বক্সিং ডে’তে নামতে হচ্ছে না তাদের। বরং একদিন ছুটি নিয়ে মাঠে নামছে তারা। লেস্টার অবশ্য আছে বেশ সংকটে। অনেক আশা নিয়ে নতুন কোচ নিয়োগ দিলেও সময়টা ঠিক ভালো যাচ্ছে না। নতুন কোচের ‘হানিমুন ফেজ’ শেষ হয়ে গিয়েছে। সময়টা নতুন করে ঢেলে সাজানোর। সেটা না হলে তার ভাগ্যটা খুব একটা সুপ্রসন্ন হবে না বলে মনে হচ্ছে। 

ব্রেন্টফোর্ডের ঘরের দূর্গ ভেঙে দিয়েছে নটিংহাম ফরেস্ট। ঘরের মাটিতে অপরাজিত থাকার রেকর্ড আর নেই। ঘরের বাইরে জেতার রেকর্ডটা দ্রুত গড়তে না পারলে কপালে যে শনি লেখা আছে, তা নতুন করে বলে দিতে হবে না। ব্রেন্টফোর্ডের সামনে তাই লড়াইটা তাই প্রতিকূলে গিয়েও নিজেদের খুঁজে পাওয়ার। ব্রাইটনের অবশ্য যে চিন্তা নেই। তাদের একূল-ওকূল দুই কূলেই দিশেহারা অবস্থা। পাঁচ ম্যাচ ধরে নেই জয়ের দেখা। শেষ জয় এসেছিল পুরো ১ মাস আগে! চ্যাম্পিয়নস লিগের লড়াই থেকে ইউরোপে জায়গা খুঁজে মরছে তারা। জয়ের কোনো বিকল্প খোলা নেই তাদের সামনে। তবে একটা সুখবর আছে, চোট কাটিয়ে দলের সঙ্গে ফিরছেন ড্যানি ওয়েলবেক। ম্যাট ও’রাইলি এবং সলি মার্চও ফিরেছেন ট্রেনিংয়ে। 

দুই ম্যাচে পাঁচ গোল। বড়দিন আসতে না আসতেই ফর্মের তুঙ্গে ব্রাজিলিয়ান স্ট্রাইকার গাব্রিয়েল জেসুস। সেই ফর্ম বড়দিনের পরেও থাকে কিনা সেটাই দেখার বিষয়। শেষ ম্যাচে ৫-১ গোলের বড় জয় দিয়ে আবারও ফর্মে ফিরেছে গানার্সরা। যদিও লিগের লড়াই থেকে এখনও অনেকটা দূরে। তবে লড়াই চালিয়ে যেতে হলে জয়ের কোনো বিকল্প খোলা নেই তাদের সামনে। তবে বুকায়ো সাকাকে ছাড়া লড়াইটা একটু কঠিন হবে আর্তেতার জন্য। এই মৌসুমে এখনও পর্যন্ত ঘরের মাঠে না হারা দল আর্সেনাল, তারা মুখোমুখি হচ্ছে ঘরের মাঠে এখনও না জেতা ইপসউইচ টাউনের। অবনমনের সারিতে ঘুরপাক খাওয়া ইপসউইচের অবোশ্য সুযোগ আছে সেখান থেকে বের হওয়ার। তবে সেজন্য একটা জয় তাদের বড় প্রয়োজন। কে জানে, বড়দিনের ছুটি শেষে সেটা আর্সেনালকে হারিয়ে আসে কিনা?